2,000 साल से भी पहले, मिस्र में रहने वाले एक यूनानी ऋषि ने कुछ ऐसा किया जो विज्ञान कथा जैसा लगता है, उन्होंने केवल अवलोकन, ज्यामिति और एक छड़ी का उपयोग करके बड़ी सटीकता के साथ पृथ्वी की परिधि की गणना की। उसका नाम एराटोस्थनीज़ था।
लगभग 276 ईसा पूर्व साइरेन (एक प्राचीन यूनानी शहर) में जन्मे, एराटोस्थनीज़ अपने समय के एक सच्चे प्रतिभाशाली व्यक्ति थे: एक गणितज्ञ, खगोलशास्त्री, दार्शनिक, भूगोलवेत्ता, और अलेक्जेंड्रिया की प्रसिद्ध लाइब्रेरी के निदेशक भी, जो शायद प्राचीन दुनिया में ज्ञान का सबसे बड़ा केंद्र था।
उस पुरूष ने यह कैसे किया?
एराटोस्थनीज को पता था कि सियेन (वर्तमान असवान, दक्षिणी मिस्र) में, ग्रीष्म संक्रांति पर दोपहर का सूरज सीधे सिर के ऊपर पड़ता था: कोई छाया नहीं थी, और सूरज का प्रतिबिंब कुओं के तल तक पहुंच गया था। हालाँकि, अलेक्जेंड्रिया में, जो उत्तर में है, उसी दिन और उसी समय, वस्तुओं ने छाया डाली। इस अंतर को केवल तभी समझाया जा सकता था यदि पृथ्वी की सतह घुमावदार होती।
इसलिए एराटोस्थनीज ने एक प्रयोग किया: उसने अलेक्जेंड्रिया की जमीन में एक ऊर्ध्वाधर छड़ी (एक सूक्ति) गाड़ दी और, संक्रांति के दिन दोपहर में, डाली गई छाया के कोण को मापा। उन्होंने 7.2° के करीब एक कोण प्राप्त किया, जो एक पूर्ण वृत्त (360°) का 1/50 है।
इस जानकारी के साथ, उन्होंने एक शानदार गणना की:
यदि 7.2° सियेन और अलेक्जेंड्रिया के बीच की दूरी (समसामयिक अनुमान के अनुसार लगभग 800 किमी) के बराबर है, तो उस दूरी को 50 से गुणा करने पर पृथ्वी की कुल परिधि प्राप्त होगी। परिणाम: लगभग 40,000 किमी. आज वास्तविक आंकड़ा 40,075 किमी है, जो कि त्रुटि की न्यूनतम संभावना है!
